Большой Кавказ простирается на 1100 километров. Протяженность гор Малого Кавказа составляет около 600 км.

Горы Большого Кавказа в геологическом отношении молоды. Вершины гор, сложенных из твердых пород, имеют форму пиков, башен, пирамид. Горы из мягких пород имеют вершины округлых или столообразных форм, с плоским верхом и отвесными склонами. Горный рельеф подвергается интенсивному разрушительному действию ледников, рек, ветровой эрозии. Профили речных долин разнообразны - от широких корытообразных, образованных древними ледниками, до узких, порой непроходимых каньонов.
Весь район относится к зоне относительно высокой сейсмичности.

Большой Кавказ делится на три части: Западный Кавказ, Центральный и Восточный (с условными границами по меридианам, пересекающим Эльбрус (5642 метров) и Казбек (5033 метров).

В северной части Центрального Кавказа, там, где бурный Терек, покинув снежные горы и ущелья, вырывается на простор предгорных равнин, расположена Республика Северная Осетия-Алания, входящая в состав Северо-Кавказского федерального округа.

Природа Северной Осетии-Алания богата и разнообразна. На небольшой территории республики можно встретить почти рядом самые неожиданные ландшафты: степь и буковые леса, полупустынные межгорные котловины и ущелья, поросшие вечнозелеными соснами, безжизненные скалы и пышные цветущие горные луга, вечные снега и ледники. Это объясняется, прежде всего, сложным горным рельефом республики, а также близостью различных по природе районов, таких, как жаркие закаспийские пустыни, влажные причерноморские субтропики и сухие степи Восточного Предкавказья. На юге и юго-западе Северной Осетии-Алания пятью гигантскими каменными ступенями поднимаются высокие хребты Центрального Кавказа. Самый низкий, примыкающий к предгорной равнине, - это Лесистый хребет. Далее идут Пастбищный, Скалистый, Боковой и Водораздельный хребты. Хребты разрезаны ущельями, главными из которых являются Дарьяльское, Геналдонское, Куртатинское, Кассарское, Алагирское и Дигорское.